¿QUÉ ES LA INMUNOLOGÍA?

La inmunología tiene su origen en el estudio de cómo el cuerpo nos protege frente a las enfermedades infecciosas causadas por microorganismos, como bacterias, virus, protozoos y hongos, y otros organismos parásitos como gusanos helmintos.

Las primeras barreras con las que contamos son físicas (ej. la piel), apoyadas por sustancias secretadas por el cuerpo, como la saliva y las lágrimas, que contienen moléculas que pueden neutralizar bacterias. Los tejidos mucosos internos (ej. pulmones y vías aéreas y el intestino) están recubiertos de un moco capaz de atrapar potenciales agentes infecciosos. En las vías aéreas, los cilios móviles trabajan conjuntamente para transportar los contaminantes al exterior, lejos de las zonas vulnerables. Los tejidos como la piel, las superficies mucosas o las vías aéreas también contienen poblaciones de células inmunitarias que pueden responder a agentes infecciosos una vez que superan las barreras físicas.

En las especies más complejas, el sistema inmunitario consta de dos ramas: el sistema inmunitario innatoque utiliza ciertas estrategias poco evolucionadas para proveer una respuesta rápida y general desencadenada por determinadas señales de infección (lo que constituye la primera línea de defensa); y el sistema inmunitario adaptativo, capaz de desarrollar respuestas altamente específicas (y persistentes, a través de la “memoria inmunológica”) para atacar la infección con una extraordinaria precisión. Ambos sistemas trabajan estrechamente coordinados y, de hecho, la activación del sistema adaptativo recae en la primera activación del sistema innato.

Vacunas

Las vacunas pueden utilizar elementos no dañinos de un patógeno para generar una respuesta inmunitaria que permite, en caso de que dicho patógeno entrara en el organismo, inducir una respuesta secundaria (de memoria) mucho más fuerte. Alternativamente, las vacunas también pueden usar organismos vivos atenuados para inducir una respuesta protectora. El papel de las vacunas sigue siendo crítico en el campo de la inmunología como ciencia de la salud, y ha tenido una enorme contribución en enfermedades tales como la viruela, polio, tuberculosis, paperas, sarampión, rubeola y la infección por papilomavirus, entre otras muchas. Sin embargo, el éxito depende del organismo específico, ya que por ejemplo vacunas frente al VIH, hepatitis C y malaria siguen resistiéndose en gran medida debido al alto grado de mutación que presentan estos organismos.

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